A subcultura gótica teve início no Reino Unido no início da década de 1980. O nome gótico na música foi derivado de uma variedade de influências musicais do período entre o final dos anos 1960 e 1979, como krautrock, glam rock entre outros. Bandas pós-punk britânicas notáveis ​​que pressagiaram o rock gótico e ajudaram a moldar a subcultura incluem Siouxsie and the Banshees, Bauhaus, The Cure e Joy Division.

A subcultura gótica sobreviveu por muito mais tempo do que outras da mesma época e continuou a se diversificar e se espalhar pelo mundo. Suas tendências imagéticas e culturais indicam influências da literatura gótica, expressionismo alemão, era vitoriana, filmes de terror, fantasia sombria, vaudeville, punk, glam rock e new romantic. A cena é centrada em publicações, moda, festivais de música, boates e reuniões organizadas, especialmente na Europa Ocidental. A subcultura gótica tem gostos associados a música, estética, literatura e moda, estando associada a temas que envolvem decadência, niilismo, existencialismo, melancolia, romantismo sombrio, obscuridade e outros temas recorrentes na literatura gótica, carregando uma grande mistura de expressões alternativas, literárias, artísticas e musicais. Gêneros musicais relacionados a subcultura incluem dark wave, coldwave, ethereal wave, deathrock, gothic rock entre outros gêneros musicais que surgiram ou se popularizaram na década de 1980. A estética (visual, moda e vestuário), onde pode ser encontrado vários estilos e visuais como: gótico tradicional (trad goth), batcave, romântico, vampiro, vitoriano, fetiche, perky, lolita, e etc. Em sua maioria como uma forma de expressão artística contra padrões sociais.

Na subcultura gótica também pode ser encontrado literatura (poesia), o cinema, entre outras formas de manifestações artísticas e culturais mesmo que não sejam diretamente a base da subcultura que se deu origem na música. A subcultura gótica foi influenciada por várias correntes artísticas e conceitos filosóficos como a literatura gótica, o mal do século, o expressionismo, o existencialismo, a cultura de cabaré, a geração beat, a decadência urbana e o descontentamento social em tempos de crise.

A mídia de massa ao entrevistar integrantes de diversas bandas relacionadas ao pós-punk com temáticas e atmosferas obscuras em suas músicas, por vezes recebia respostas semelhantes a: "de temática sombria e soturna, gótica". Na metade da década de 80 e início da década de 90 a subcultura gótica já havia se disseminado por vários outros países (incluindo o Brasil) e principalmente na Europa. O termo "gótico" até hoje é usado para denominar a subcultura.